El agua es uno de los contaminantes que más incide en la reducción de la vida de los elementos lubricados en las máquinas rotativas y puede estar presente en el aceite en forma libre, diluida ò emulsionada, siendo igualmente crítica su presencia en cualquiera de estas formas ya que afecta el espesor de la película lubricante permitiendo que las rugosidades de las superficies que se encuentran en movimiento relativo choquen , se suelden y generen desgaste adhesivo, el cual puede llegar a ser crítico y causar la falla catastrófica del elemento lubricado.
El agua puede ingresar hasta el aceite a través de retenedores defectuosos, procedente de fuentes externas de agua, siendo la más común cuando lavan los equipos con chorro de agua a presión; cuando el equipo trabaja a temperaturas por encima de los 50ªC y por condiciones de proceso es necesario arrancarlos y pararlos frecuentemente, la humedad presente en el aire caliente que se encuentra dentro del equipo se condensa y el agua cae sobre el aceite, contaminándolo. Otra causa que se presenta con no poca frecuencia es la que tiene su origen como resultado de un almacenamiento deficiente del aceite ya sea en el cuarto de lubricantes ó cuando el tambor de 55 galones de aceite se almacena a la intemperie con la tapa y el tapón hacia arriba, permitiendo que la humedad presente en el ambiente penetre hasta el aceite debido a las dilataciones y contracciones del tambor metálico que contiene el aceite, en condiciones normales pueden ingresar hasta 60 cm3 de agua en 24 horas, si llueve ó sobre la parte superior del tambor se acumula agua, la cantidad de ésta que llega hasta el aceite es mayor. La falta de recipientes adecuados para aplicar el aceite también puede incidir en este problema ya que en muchas fábricas se utilizan como aceiteras botellas de vidrio ó jarras de plástico sin tapas.

PROBLEMAS QUE GENERA LA PRESENCIA DE AGUA EN EL ACEITE

Como ya se mencionó el más crítico es el rompimiento de la película lubricante ya que conlleva al agarrotamiento del mecanismo lubricado; otros son el aporte que hace este contaminante al proceso de oxidación del aceite mineral ya que conlleva al incremento acelerado del AN (Número Acido) y por lo tanto a la formación de ácido sulfúrico, gomas y lacas que hacen que el aceite se tenga que cambiar prematuramente y finalmente a problemas de corrosión en materiales blancos y a herrumbre en los ferrosos.

FORMAS DE ELIMINAR EL AGUA DEL ACEITE

La más sencilla y elemental es drenando el agua cuando ésta se encuentra en estado libre en el aceite, esto se da como resultado de la acción de los aditivos anti-emulsionantes con que cuenta el aceite los cuales permiten que la tensión interfacial entre el agua y el aceite sea alta (mayor de 17 dinas/cm) y que el agua por su mayor gravedad específica se vaya al fondo del depósito donde se encuentra localizado el aceite; en este caso es de primordial importancia que el equipo cuente con válvula de drenaje ya que de lo contrario aunque el agua se separe del aceite no será posible eliminarla de éste y terminará emulsionándose con el agua. Es necesario, dentro de los programas preventivos de lubricación que se llevan acabo en las empresas, tener en cuenta que todos los equipos que se lubrican con aceite tengan su respectiva válvula de drenaje. Una buena práctica es que diariamente cuando se revisa el nivel de aceite del equipo se abra la válvula de drenaje, esta es una acción que puede llevar a cabo el operador del equipo ya que es la persona que permanentemente está en contacto con el equipo. Cuando el agua se encuentra diluida en el aceite (pequeñas partículas en suspensión) se puede separar por medio de filtros coalescentes ó por centrifugación siempre y cuando el proceso se haga a temperaturas cercanas a los 70ªC. Si el aceite ha alcanzado un estado de emulsionamiento con el agua (color amarillo lechoso ó blanco) la única manera de eliminarle el agua es mediante un proceso de termo-vacío ó de diálisis. En cualquier caso la mejor recomendación para que el agua no contamine el aceite es eliminándola en el momento en que empieza a contaminar el aceite. Para determinar si un aceite está ó no contaminado con agua se le puede hacer la prueba de crepitación que consiste en dejar caer sobre una superficie caliente unas cuantas gotas de agua y si el aceite crepita ó chisporrotea (ruido similar a cuando se dejan caer unas cuentas gotas de agua sobre una superficie caliente) el aceite está contaminado con agua; este método es cualitativo por lo que es necesario posteriormente hacerle la prueba de contenido de agua mediante el método ASTM D95 (máximo permisible de 0,2% vol excepto para los aceites dieléctricos que es de 0,005% vol y para los de refrigeración que es de 0,0073% vol) y de demulsibilidad ASTM D1401 ( se considera que un aceite tiene una buena demulsibilidad si se separa del agua totalmente en 1 minuto).

INQUIETUDES DE NUESTROS SUSCRIPTORES

Un aceite sintético para motores a gasolina en un momento dado se puede mezclar con un aceite mineral ó derivado del petróleo para la misma aplicación? Los aceites sintéticos para aplicación automotriz son del tipo Polialfaolefinas del grupo de los Hidrocarburos Sintetizados (SHC) lo cual los hace compatibles con los aceites minerales, esto permite que si en momento dado se esta utilizando un aceite sintético en un vehículo y por alguna razón el nivel de aceite está bajo y no es posible conseguir el aceite sintético que se está utilizando se pueda completar el nivel con un aceite mineral sin que se presenten problemas en el correcto funcionamiento del motor. En este caso se estaría degradando la calidad del aceite sintético lo cual como es obvio, no tiene sentido; para evitar este tipo de inconvenientes es recomendable tener una reserva del aceite sintético que se está utilizando, aunque en la actualidad los aceites sintéticos de tipo automotriz cada día se utilizan más y se encuentran con facilidad en las estaciones de servicio lo que hace menos probable que se tengan que mezclar con aceites minerales. Es muy importante tener en cuenta que el nivel de calidad API (Instituto Americano del Petróleo) del aceite mineral y del sintético sea el mismo ya que de lo contrario se podrían presentar problemas de incompatibilidad entre los dos aceites.